萨班斯法案404条款合规成本可能大幅降低

华盛顿时间12月19日，美国上市公司会计监管委员会（The Public Company Accounting Oversight Board）经过投票，一致同意就新制定的内控审计准则征求公众意见。新准则将取代该委员会现行的第二号审计准则，这将有助于改善对萨班斯法案404条款的执行，增强其效率和效力。

“萨班斯法案”（Sarbanes-Oxley Act）又名“2002年上市公司会计改革与投资者保护法案”，发布于2002年7月30日；其核心是要求企业加强内控，增加财务透明度。对于违反该法案的企业将给予高额罚款、追究管理层刑事责任的惩罚。

该法案中的404条款是最具争议的条款。它要求上市公司建立详细的内部控制机制，并对重大缺陷给予披露。但因其操作复杂、成本高昂，遭到许多上市公司的抱怨。

美国上市公司会计监管委员会因此决定制订新的审计准则，用于按404条款要求对财务报告内部控制以及财务报表进行整合审计，这也是整个合规工作最耗费成本的部分。

新准则采用“基于原则”方法，目标有五项：将内部控制审计工作放在最重要的事情上；删除无助于实现预期效果的程序；纳入有关如何提高效率的指引；提供有关如何“按公司规模以及业务复杂程度来制定适当的审计方案”的明确及实际的指引；建立一个简化的准则。

此外，美国证监会还修改了404条款对于部分上市公司的生效时间。对于非加速申报者（none accelerated filer，即市值低于7500万美元的公司），其发布管理层内部控制报告的时间推迟至2007年12月15日，发布外部审计师验证报告的时间推迟至2008年12月15日。新上市公司发布管理层内部控制报告和外部审计师验证报告的时间为第二个会计年报日。

一般来说，404条款合规工作的成本，主要包括公司内部的成本费用、公司聘请的三方中介机构协助完成404合规工作的成本和404审计费用。尽管萨班斯法案404条款耗资巨大，但调查表明，这一成本会逐年递减。

此前，全球四大会计师事务所委托CRA国际公司对404合规工作的成本进行调查，研究的对象选自财富1000强的公司。据今年春天发布的调查结果，市值在7500万－7亿美元之间的小型公司，第二年费用与第一年费用相比下降了31％，其中第三方中介成本下降幅度达到52％；市值在7亿美元以上的大型公司，第二年费用比第一年费用下降了44％，其中第三方中介成本下降幅度达到56％。

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